The “City of Jasmin” (in arabic: مدينة الياسمين).

A boy playing with pigeons in front of the Umayyad Mosque

D’après les historiens, le nom de Dimashq est mentionné aussi tôt qu’en l’an 2000 AVANT J.C, alors que les premiers signes de civilisation remontent aux environs de 9000 ans avant J.C. C’est sans doute pourquoi Mark Twain déclara la fameuse phrase “Il y a toujours eu une Damas”.

C’est peut être un eu cliché mais n’importe qui qui s’aventure dans les étroites ruelles de Damas sent litéralement l’ancienneté dans les murs de la ville. Le sentiment est en effet bien plus fort que dans n’importe quelle ville européenne, où encore Jérusalem, l’autre ville historique de la région. Il y a bien sur des tas d’autres endroits dans le monde où il y a des vieux bâtiments, mais nulle part (du moins lè où j’ai été) il y a ce sentiment d’histoire encrée dans la brique. On a l’impression de marcher au moyen-age à nouveau, c’est vraiment fabuleux.

Bien sur, le fait qu’il n’y ai qu’une poignée de touristes arpentant les petites rues sinueuses de Damas aide beaucoup à l’athmoshpère (et non comme à Jérusalem où des milliards de touristes en missions “redécouvrons la chrétienneté”, mais je parlerais plus en profondeur de Jérusalem plus tards, dans un autre post, inch’allah). Peut être est-ce aussi les innonbrables “gentlemen” qui parlent français, et s’addressent aux dames avec un courtoit “mademoiselle”… C’est assez different du portrait généralement diffusé à travers les médias occidentaux où l’on est sans cesse confronté à des terroristes assoifé de sang!

Nous avons séjourné à l’hotel Al Rabie (الربيع) qui se trouve dans un bâtiment vieux de 600 ans avec une magnifique cour intérieure dont les fresque dâtent de l’Empire Ottoman, où la petite foontaine fait un bruit de fond idéal pour s’asseoir et bouquinner un livre de  Naguib Mahfouz (نجيب محفوظ).

Et bien sur il y a aussi la résplendissante mosqué Umayyade, supposément l’une des plus belle du monde!

The Umayyad Mosque

Pour clôturer ce post il serait mal de ne pas mentionner le côté plus… obscur, de Damas. La ville est en effet la capitale de la Syrie, un des états les plus répressifs du monde, où l’administration impériale rapelle bizarement l’ancient Union Soviétique. Ce fait est trahi par la couleur grisâtre de la ville, surtout la nouvelle partie, où des bâtiments tout aussi affreux que gigantesque poussent de ci et de là. Le plus choquant et moche de tous est un énorme bloc de ciment en plein centre ville, à quelque mètres des ramparts de la vieille ville. Le projet dâte des années cinquante, mais seule la structure à été édifiée. Alors depuis 50 ans cet ammas de bétond défigure Damas, et le bâtiment ne serra probablement jamais fini.

A Soviet style unfinished building...

Que dire à propos de ce pays? Magnifique, énigmatique, fascinant, épatant? Pour commencer, l’ultra-stricte gouvernement Assad (où le Président s’évertuait à laisser se batter entre elles les 30 differentes agences secretes gouvernementales) à fermer le pays aux hordes de touristes. Puis, après le 11 septembre 2001, quand Mr Bush a eu la fabuleuse idée d’inclure la Syrie dans la liste de “l’axe du mal”, les quelques tour opérateurs restants ont abandonné la region.

Il en resulte le fait qu’avec un poil de chance il soit possible de visiter les ruines romaines fantastiques telles que Palmyra ou Apamea en complète quiétude. À Palmyra nous avons croisé deux touristes japonais un peu perdu, et à Apamea nous étions seul au monde! Et dans toute la Syrie en général, à part dans les rue touristiques du vieux Damas ou Alepp, il est plûtot rare de croiser des touristes. En bref, c’est peut être un des seul pays au monde  où ce soit possible de  visiter des ruines extrêmement bien préservé vieilles de plus de 2000 ans. Il y a bien de tels structures en France (notamment à Arles d’où je viens), en Italie ou encore en Grèce, sauf que là bas il faut faire la queue, suivre les rambardes de sécurité, etc… La Syrie a un riche passé qui est resté accessible.

Mais la Syrie est aussi là où l’on trouve l’un des gouvernements les plus répressif de la planète. Dès que l’on passe la frontière depuis la Jordanie (un des états les plus libéral de la région) on est accueilli par des fonctionnaires gros et corrompus, qui fument leur cigarettes en vous regardant passivement. Ça veut donc dire que obtenir un visa à la frontière le délais peut varier de quelques minutes à plusieurs heures, voire un refus catégorique, et le prix allant d’une poignée euros à une centaine d’euros. Tout dépends de l’humeur du gras sergent au poste, de la température, de l’argent qui lui est glissé dans sa main, etc… C’était la même chose à la poste centrale de Damas.

Malgrès tout, la Syrie reste une destination fabuleuse. Les gens sont tellements accueillants qu’ils vous font oublier les dérisions du régime. Plusieurs fois des locaux m’ont demandé d’un air vraiment concerné si je me plaisais en Syrie, et tous prenaient fierté et plaisir à recevoir ma réponse positive. Finalement, le fait que ce soit le pays le plus abordable de la région (sauf peut être l’Égypte) en fait une destination parfaite pour les routards, ou “backpackers”, comme on le dit si bien.

Ça fait à peu près trois semaines que Sabrina et moi sommes arrivés au Moyen-Orient. Nous avons voyagés en Syrie et Jordanie, et ce soir nous sommes finalement arrivé à Jérusalem. Hier, alors que je flemmardais au lobby du Palace Hotel à Amman, écoutant Téléphone (le groupe français des années 80, pour les non-initiés), je me suis dit que je devrais peut être me remettre à écrire sur ce blog.

Le Moyen-Orient. Depuis ma première expérience avec un pays musulman (le Kighizstan, puis le Tadjikistan, et la Malaisie, et le sud de la Thailande…) je n’ai eu qu’une envie: découvrir la region où l’islam est né.

Mais pour tout avouer j’éprouvais un soupçon de doute à l’idée de voyager dans cette région. Malgrès tous mes efforts pour me tenir au courant, m’éduquer, ou en d’autres mots garder les yeux ouverts, j’avais, au fin fond de moi-même, une légère peur à l’égards du monde arabe.

Paradoxalement, à ma grande stupéfaction, je me suis rarement senti aussi en sécurité que dans les rue de Amman, Damas, ou encore Alepp. Au début je me demandais pourquoi tout le monde m’interpelait sans cesse; mais à mon grands désarrois ces gens ne faisaient que me dire “bienvenue en Jordanie!”, un joyeux sourire arboré avec fierté. Ça fait maintenant trois semaines que je voyage dans la région, et je suis vennu à apprécier énormément les gens que jadis le petit écrans m’avait présenté comme terroristes.

Et en plus, la région regorge de ruines romaines fantastiques à explorer, d’autant plus que la plupart du temps il n’y à que vous-même et les pierres, sans les hordes de touristes que les autobus vomissent. En effet, dans le cas de la Syrie, depuis que la superbe administration de Bush a inclue la Syrie dans “l’axe du mal” il n’y a presque plus de touristes là bas. Bien sur c’est triste pour l’industrie du tourisme locale, mais pour les gens comme moi, ceux qui ne peuvent supporter la vue infâme des groupes touristiques avec les casquettes oranges.